IMC: qué es, cómo se calcula y por qué no te dice si tienes barriga

El IMC es tu peso en kilos dividido entre tu altura en metros al cuadrado. Por debajo de 25 es «normal», de 25 a 30 sobrepeso y a partir de 30 obesidad.
Y tiene un fallo enorme: no distingue un kilo de músculo de un kilo de grasa, ni sabe dónde la llevas.

Sirve para clasificar poblaciones, que es para lo que se inventó. Para saber si tú, en concreto, tienes un problema de grasa, se queda corto. Y para saber cuál es tu «peso ideal», directamente no sirve.

Aquí tienes cómo calcularlo, la tabla, lo que sí dice y lo que no según los estudios más grandes, y qué mirar en su lugar.

Cómo se calcula y la tabla

Peso entre altura al cuadrado. Si pesas 85 kilos y mides 1,75: 85 ÷ (1,75 × 1,75) = 85 ÷ 3,06 = 27,8.

El nombre lo puso Ancel Keys en 1972, cuando comparó varios índices en miles de hombres y concluyó que el peso partido por la altura al cuadrado era el que mejor se relacionaba con la grasa corporal a escala de grupo (Keys, 1972). Fíjate en lo de «a escala de grupo». Él mismo lo pensó para estudios de población, no para decirle a una persona si está gorda.

Lo que sí dice: a más IMC, más riesgo

Que el IMC tenga fallos no significa que no sirva para nada. El análisis más grande que existe juntó 239 estudios y casi cuatro millones de personas que nunca habían fumado y estaban sanas al empezar (Global BMI Mortality Collaboration, 2016). El riesgo de morir era mínimo entre 20 y 25, subía un 7 % entre 25 y 27,5, un 20 % entre 27,5 y 30, un 45 % en obesidad grado 1 y casi el doble en grado 2. Y subía más en hombres y en gente joven.

Habrás leído que «el sobrepeso protege». Viene de un metaanálisis anterior que encontró menos mortalidad en el grupo de sobrepeso (Flegal, 2013). El de 2016 explica por qué: en ese grupo «normal» había fumadores y gente ya enferma que pesaba poco por estar mal. Al quitarlos, el sobrepeso ya no protegía.

Conclusión honesta: para una población entera, el IMC funciona. Para ti, hay que mirar más.

Lo que no dice: se le escapa la mitad de la gente con exceso de grasa

En 13.601 adultos americanos midieron el porcentaje de grasa y lo compararon con el IMC (Romero-Corral, 2008). Un IMC de 30 o más casi nunca se equivoca cuando dice «obesidad». El problema es al revés: se le escapaban más de la mitad de las personas con exceso de grasa real. En hombres, el IMC se relacionaba mejor con la masa magra que con la grasa. Y en la franja de 25 a 30, la del sobrepeso, no distinguía músculo de grasa en ninguno de los dos sexos.

Dos hombres de 1,75 y 85 kilos tienen el mismo IMC, 27,8. Uno entrena fuerza tres días y tiene 88 cm de cintura. El otro no entrena y tiene 104. Para la tabla son iguales. Para el cardiólogo, no.

No es que el IMC mienta. Es que solo mide una cosa, y la que importa es otra.

Lo que hay que mirar en su lugar

La cintura. En la cohorte europea EPIC, con 359.387 personas, la cintura predecía el riesgo de morir después de descontar el IMC (Pischon, 2008). En otra de 104.843 mayores de 50, cada 10 cm más de cintura subían la mortalidad también dentro del grupo de IMC normal (Jacobs, 2010). Y un metaanálisis con más de 300.000 adultos encontró que la cintura dividida entre la altura detecta diabetes, hipertensión y riesgo cardiovascular mejor que el IMC y mejor que la cintura sola (Ashwell, 2012).

Así que el orden es este:

¿Y el «peso ideal»?

Las fórmulas de peso ideal que circulan por internet (altura menos cien, Lorentz, Devine) son de hace décadas, se hicieron para dosificar medicamentos o para tablas de seguros, y no tienen detrás ningún estudio que diga que a ese peso concreto se vive más o mejor. Dan un número con decimales que parece ciencia y no lo es.

Tu peso ideal es el peso al que tu cintura mide menos de la mitad de tu altura, tu analítica está bien y puedes entrenar, comer y vivir sin estar a dieta permanente. Para un hombre de 1,75 eso puede ser 74 kilos o puede ser 84, según cuánto músculo lleve. La báscula no lo sabe. La cinta, sí.

Y si lo que buscas es cuánto tienes que comer para llegar ahí, eso no sale del IMC: sale del gasto, y lo calculas en la calculadora de metabolismo basal y en el artículo del déficit calórico.

Estudios científicos y referencias

1. Keys A, Fidanza F, Karvonen MJ, Kimura N, Taylor HL. Indices of relative weight and obesity. J Chronic Dis. 1972;25(6):329-43. PubMed
2. Global BMI Mortality Collaboration, Di Angelantonio E, Bhupathiraju ShN, et al. Body-mass index and all-cause mortality: individual-participant-data meta-analysis of 239 prospective studies in four continents. Lancet. 2016;388(10046):776-86. PubMed
3. Flegal KM, Kit BK, Orpana H, Graubard BI. Association of all-cause mortality with overweight and obesity using standard body mass index categories: a systematic review and meta-analysis. JAMA. 2013;309(1):71-82. PubMed
4. Romero-Corral A, Somers VK, Sierra-Johnson J, et al. Accuracy of body mass index in diagnosing obesity in the adult general population. Int J Obes (Lond). 2008;32(6):959-66. PubMed
5. Pischon T, Boeing H, Hoffmann K, et al. General and abdominal adiposity and risk of death in Europe. N Engl J Med. 2008;359(20):2105-20. PubMed
6. Jacobs EJ, Newton CC, Wang Y, et al. Waist circumference and all-cause mortality in a large US cohort. Arch Intern Med. 2010;170(15):1293-301. PubMed
7. Ashwell M, Gunn P, Gibson S. Waist-to-height ratio is a better screening tool than waist circumference and BMI for adult cardiometabolic risk factors: systematic review and meta-analysis. Obes Rev. 2012;13(3):275-86. PubMed

Quién escribe esto

Alejandro Arias

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